Moskvas toimuvatel rannavolle Euroopa meistrivõistlustel on taganud teiste seas koha 24 parema seas 40-aastane Soome võrkpallilegend Riikka Lehtonen, kes püüab kõrget kohta koos Niina Ahtiaineniga.
181-sentimeetrise Lehtoneni näol on tegu Soome läbi aegade edukaima võrkpalluriga, kes kuulus 21. sajandi esimesel kümnendil saalis maailma paremikku. Muuhulgas võitis ta sel perioodil kahel korral – 2002. ja 2003. aastal – Prantsusmaa tippklubi Cannes’i ridades ka Meistrite liiga. Lehtinen on mänginud lisaks Prantsusmaale veel Itaalias, Türgis, Kreekas, Jaapanis ja Aserbaidžaanis. Kokku on tal nelja välisliiga meistritiitel.
2014. aastal lõpetas Lehtonen pärast tõsiseid põlve- ja õlaoperatsioone saalivõrkpallurina karjääri ning asus täie tõsidusega keskenduma rannavollele, mis andestab kehale rohkem. Ühes paarilise Taru Lahtiga saabusid üsna pea esimesed õnnestumised ning aastaid Soome rannavollet valitsenud õdede Nyströmide parim tulemus löödi MK-sarjas üle juba 2015. aastal, kui jõuti esimeste soomlastena MK-sarjas poolfinaali (tol ajal oli veel iga MK-etapp kõrge rahvusvahelise tasemega võistlus – toim.). Poodiumikoht teeniti esmakordselt 2016. aastal, ent Rio olümpialt jäi paar mõne napi kaotuse tõttu lõpuks ikkagi eemale.
Samal ajal kui 13 aastat noorem Lahti kaalus sportlaskarjääri lõpetamist, võttis tugeva rünnaku poolest tuntud Lehtonen eelmisel aastal uueks paariliseks Niina Ahtiaineni. Eelmise aasta EM-il teeniti Hollandis üheksas koht ning tänavu on jõutud muretult 24 parema sekka. Alagrupiturniiri parima mängu tegid 21. asetusega põhjanaabrid eile 5. paigutusega sakslannade Kim Behrensi ja Cinja Tillmanni vastu, kes suudeti alistada 2:1. See, kellega kohtuvad Lehtonen ja Ahtiainen homme play-off’is, pole veel teada.
Muide, EM-ile pääses teinegi Soome naisduo, Lehtoneni eelmine paariline Lahti, kes pidi vigastuse tõttu Anniina Parkkineniga turniiri paraku pooleli jätma.
