Laupäeval tehakse Kaunases algust naiste Balti liiga Final Four turniiriga. Kaks edukaimat Eesti naiskonda, põhiturniiri teine Tallinna Ülikool/Kikas ja kolmas Tartu Ülikool/Bigbank, lähevad omavahel kokku juba poolfinaalmängus. Teise paari moodustavad kaks Leedu klubi – põhiturniiri võitja Kaunase VDU ja neljas koht Jonava Aušrine-KKSC.
President Valdas Adamkuse nimelises spordihallis toimuma hakkavate otsustavate mängude eel suhtles Võrkpall24 kahe Eesti klubi peatreenerite Sten Esna ja Hendrik Rikandiga. Samuti said sõna Kikase rünnakuliider Raili Hunt ja Bigbanki kogenud libero Kristi Nõlvak.
Tallinna Ülikool/Kikas tuli põhiturniiril 50 punktiga teisele kohale, jäädes võitjast Kaunasest maha kümne silmaga ja saavutades kolmandaks tulnud Bigbanki ees kahepunktilise edu. Veerandfinaalis alistas Kikas kahel korral põhiturniiril seitsmenda koha saavutanud Audentese Spordigümnaasium/Noortekoondise, mängude tulemusteks olid 3:1 ja 3:0.
Tallinna Ülikool/Kikase peatreener Sten Esna kinnitas, et hoolealused on hetkel heas hoos ja viimaste mängude taustal on ka enesekindlus tõusnud. “Oleme näinud palju vaeva ja teinud kõvasti tööd selle nimel, et mängida Final Fouris. Nüüd siia jõudnuna soovime kindlasti liikuda edasi – mõtleme ja loodame mängida tiitli eest. Usun, et oleme nii füüsiliselt, vaimselt kui ka taktikaliselt valmis andma endast parima.”
Poolfinaali favoriidikoorma veeretas põhiturniiri teise naiskonna loots kolmandaks tulnud Tartu naiskonna õlgadele. “Sellises võistluse faasis ei ole mõistlik vastast valida, tuleb keskenduda eeskätt oma sooritustele. Tartu puhul on tegu väga kogenud võistkonnaga. Eelmise aastaga võrreldes liitus nendega mitu rahvuskoondise mängijat, sellepärast on favoriidikoorem ja võidukohustus nende kanda.”
“Samas oleme sellel hooajal juba tõestanud, et oleme võimelised Tartut võitma. Kindlasti annab see enne poolfinaali meile usku, et nad ei ole võitmatud,” lootis Esna, kes veedab Tallinna Ülikooli eesotsas kolmandat peatreeneriaastat. “Tuleb kõva võitlus. Eks väljakul selgub, kumb naiskond sellel päeval parem on ja finaali pääseb.
Naiskonna rünnakukahur Raili Hunt usub, et Kikas on turniiriks valmis: vorm on hea, kõik on terved ja valmis andma oma panuse. “Oleme näinud hooaja vältel palju vaeva ja saanud teha korralikult trenni. Viimases mängus Audentese vastu suutsime teha hea partii ja hoidsime oma asjad korras, kuid parandamisruumi on kindlasti veel.”
“Meie eesmärgiks on kindlasti meistritiitel, kuid on selge, et midagi kandikul ei jagata. Peame selle nimel kõvasti tööd tegema ja õnnestuma igas elemendis,” rääkis 29-aastane Hunt, kelle auhinnakapist Balti liiga medal veel puudub. “Iga mäng on äärmiselt oluline, mistõttu järeleandmisteks ruumi pole. Edu saavutamiseks peame pidama kokkulepetest kinni ja tegutsema platsil korrektselt.”
Ajalooürikutes on Tallinna Ülikooli parimaks Balti liiga lõppkohaks 4., mis saavutati hooajal 2006/07. Toona oli naiskonna ridades ka tänavu Võru VK/Barrust esindav vankumatu libero Evely Heliste. Tänastest Kikase mängijatest on Baltimaade meistritiitlini küündinud vaid Merilin Paalo, kes tuli esikohale eelmisel hooajal TalTech/Tradehouse’i särgis ja hooajal 2017/18 Tartu Ülikool/Eedeni koosseisus.
Tartu Ülikool/Bigbank lõpetas põhiturniiri kolmandana, kogudes Kikasest kaks silma vähem ehk 48 punkti. Neljas koht Jonava jäeti nelja punkti kaugusele. Play-offi alustas Bigbank kerge negatiivse üllatusega, kui esimene veerandfinaalmäng kuuenda asetusega Riia Võrkpallikool/Läti Ülikooli vastu kaotati võõrsil 1:3. Seejärel näitasid aga tartlased sisu ja võitsid kodusaalis Riiat kaks korda järjest kindlalt 3:0 ja 3:0.
Tartu Ülikooli peatreener Hendrik Rikand ei saanud ise küll otsustavate veerandfinaalmängude ajal haigestumise tõttu platsi ääres olla, kuid seda enam on tal hea meel, et naiskond suutis abitreener Jaanika Jakobsoni juhtimisel end nõnda edukalt kokku võtta.
“Balti liiga põhiturniir möödus meil mõningate tõusude-mõõnadega, kuid kokkuvõttes oli oluline veerandfinaal edukalt läbida ning jõuda play-offi,” rääkis Rikand, kes saavutas mullu oma esimesel peatreeneriaastal Balti liigas pronksi.
Eelmiselgi hooajal mindi kohe poolfinaalis vastamisi Eesti klubiga. Toona oli konkurendiks TalTech/Tradehouse’i “superklubi”, kes tuli hiljem ka Balti meistriks. Sel hooajal on Bigbanki peatreeneri sõnul vastaste säravaimaks staariks Super-Hundi hüüdnime saanud Raili Hunt.
“Viimase omavahelise kohtumise Kikasega kaotasime meie, kuid see oli tükk aega tagasi. Kindlasti saab uus lahing olema põnev ning emotsionaalne. Tallinna Ülikool on näidanud terve hooaja vältel head mängukvaliteeti. Meie eesmärk on seda oma mänguga allapoole tuua,” leiab Rikand vastaste kõrgele tasemele rohtu.
“Me oleme viimased viis aastat võtnud medali, alla selle ei saa eesmärki kuidagi seada. Final Fouris on iga mäng kulla hinnaga ja meie läheme neid võitma!” kirjeldas Rikand tartlaste ambitsioone. “Covid on meie ridu teatud määral hõrendanud, kuid kõik, kes reedel bussi astuvad, lähevad välja ühise eesmärgi nimel!” lõpetas treener lootusrikkalt.
Bigbanki libero Kristi Nõlvak kinnitas, et naiskonna vorm on hetkel hea. “Viimased kolm järjestikust mängu on sujunud ühises mõnusas rütmis,” rääkis Nõlvak, kes teenis pronksi ja hõbeda kõrvale mullu ka esimese Balti liiga kuldmedali, seda TalTech/Tradehouse mängusärgis.
“Iga mängu läheme kindlasti võitma ja selleks peame enim keskenduma iseenda sooritustele. Oluline on, et väljakul oleks võistkond ja et oleksime üksteisele toeks!” võttis 32-aastane liberomängija Tartu eesmärgid kokku.
Tartu Ülikool on tulnud Balti liiga võitjaks ühe korra hooajal 2017/18. Nüüdsest naiskonnast olid toona medalivõitjate seas Ingris Suvi, Kerttu Lääne, Ingrid Kiisk, Renate Pikk, Katariina Vengerfeldt, Laura Reiter ja Mari Arak, lisaks andis oma panuse tänavu Kikast esindav Merilin Paalo. Lisaks on ajaloo vältel kogutud üks hõbe ja kolm pronksi, viimaste kogu täienes eelmisel hooajal.
Kikas saabub finaalturniirile teoreetiliselt pisut puhanumana, kuna said veerandfinaalis hakkama vähemate mängudega. Tartu mängis turniiri eel lisaks nädalavahetusel peetud veerandfinaalidele viimase kohtumise esmaspäeval, kus saavutati 3:1 võit Viljandi Metalli üle. Tallinn pidi esialgu sama vastasega kohtuma teisipäeval, kuid just finaalturniiriks vormi ajastada soovides andis Kikas Metallile loobumisvõidu, sest Eesti meistrivõistluste esimene positsioon oli tallinlastel juba kindlustatud.
Omavahelised mängud poolfinaalis kokku minevate Eesti klubide vahel jäid põhihooajal 1:1 viiki. Oktoobris toimunud kohtumise võitis Tartu 3:1, detsembris võitis sama tulemusega (3:1) koondisekogemusega Merilin Paalo enda ridadesse toonud Tallinna Ülikool.
Balti liiga Final Fouri ajakava:
Laupäev, 05.03.
15:30 1. poolfinaal: Tallinna Ülikool/Kikas (2) vs Tartu Ülikool/Bigbank (3)
18:30 2. poolfinaal: Kaunase VDU (1) vs Jonava Aušrine-KKSC (4)
Pühapäev, 06.03.
11:30 3.-4. koha mäng
14:30 Finaal
